mercredi 4 mars 2009

Betty Hutton, la blonde incendiaire










Voici un petit hommage à Betty Hutton « la blonde incendiaire » qui nous a quittés l'an dernier à l’âge de 86 ans. Le nom de cette vedette très populaire à la fin de la guerre (y compris en France) restera attaché au classique de Cecil B de Mille « Sous le plus grand chapiteau du monde » souvent rediffusé à la télé pendant les fêtes de Noël ou à la chanson « it’s oh so quiet, shh shh… », reprise à la virgule près par Björk, où la blonde vedette pouvait faire preuve de toute sa fantaisie et son dynamisme.




Née en 1921, la pauvre Betty connaît une enfance très malheureuse : abandonnée par son père à l’âge de 2 ans, elle est obligée de chanter dans les rues avec sa sœur dès l’âge de 5 ans pour faire bouillir la marmite. Sa mère, une alcoolique invétérée accompagne les fillettes à l’accordéon. Après avoir chanté dans des tavernes, Betty obtient à 18 ans un contrat avec l’orchestre de Vincent Lopez. Devant l’insuccès de ses prestations et la menace d’une rupture de contrat, elle se lance avec furie sur scène et surprend le public en hurlant ses chansons, tout en s’accrochant aux rideaux ! C’est le succès. Remarquée par le compositeur Buddy de Silva, elle obtient un rôle dans l’opérette Panama Hattie où elle parvient à se faire remarquer malgré l’écrasante présence d’Ethel Merman.




La Paramount lui propose alors un contrat et Betty Hutton devient célèbre dès son premier film « l’escadre est au port » 1942 dont la vedette est la brune Dorothy Lamour. Complètement hystérique, exhubérante, les bras gesticulant dans tous les sens pendant qu’elle hurle ses chansons, elle ne passe pas inaperçue ! Comme Martha Raye, l’ancienne vedette comique du studio, elle écope des rôles de jeune femme fantasque un peu timbrée et un rien nympho. Si sa prestation dans ce premier film ne m’a guère convaincu, en revanche elle est plutôt drôle dans « au pays du rêve »1942, musical réunissant toutes les stars de la Paramount dont Betty assure le fil rouge avec la talentueux et très sous-estimé Eddie Bracken. L’année suivante, elle éclipse Dick Powell et Mary Martin dans « Happy go lucky » en chantant murder he says, une chanson comique qui remporte un gros succès populaire.






Si Betty s’est souvent plainte de n’avoir pas été dirigée par de bons réalisateurs, en revanche, elle ne manque pas d’éloges pour Preston Sturges avec lequel elle tourne Miracle au village en 1944. Un classique de la comédie burlesque dans lequel elle tient le rôle d’une fille délurée qui se retrouve enceinte après une nuit d’ivresse, mais ne se souvient plus de qui. Avec habileté, Sturges taquine le code Hays et nous offre une comédie irrévérencieuse des plus plaisantes. La même année, on retrouve également une Betty en grande forme dans le meilleur sketch de l’auberge de la folie (1945) (elle est irrésistible en demi-folle chantant à tue tête dans le cabinet du psy).


En 1945, la blonde incendiaire remporte un succès international et marque un vrai virage dans la carrière de Betty. Dans cette bio de la tenancière de cabaret Texas Guinan, elle a enfin l’opportunité de se montrer sous un jour plus dramatique et donne une performance très réussie. Musicalement, son interprétation d’it had to be you, à la fois suave et rythmée est également une réussite. Autre bio, autre succès, « les exploits de Pearl White » qui nous conte les mésaventures de la comédienne du muet, spécialiste des films d’action à rebondissement.Le film comporte également une émouvante ballade « I wish I didn’t love you so », loin des jitterbugs endiablés ou des ragtimes hurlés à pleins poumons, qui ont fait le succès d’Hutton. Chantée tout en douceur avec beaucoup d’émotion, l’air se place d’emblée au top 10 (notons à ce sujet que Betty Hutton connaîtra ainsi beaucoup de succès discographiques, et qu’elle sera souvent placée plus haut dans les charts que d’autres chanteuses de l’écran comme Judy Garland ou Dorothy Lamour.



Après la décevante comédie policière l’ange endiablé (1949), Betty se voit confier le rôle de sa vie, dans l’adaptation cinématographique de l’opérette Annie reine du cirque (1950). Le tournage avait auparavant été entamé avec Judy Garland, mais le comportement imprévisible de la star en pleine dépression, avait contraint la MGM de trouver une autre interprète. Betty Hutton fera un véritable tabac dans ce film, qui remportera à sa sortie un énorme succès commercial : vraiment tout le film repose sur son étonnante performance. Elle est si parfaite pour le rôle qu’il semble certain que Judy n’aurait pu être meilleure. Parmi les clous du film, son génial duo avec Howard Keel, où chacun entend démontrer sa supériorité à l’autre : un vrai régal. Betty est également superbe dans les scènes plus romantiques.Après ce triomphe, la renommée de Betty est telle que son nom figure au dessus de Fred Astaire sur l’affiche du décevant Let’s dance (1950). En dépit de deux duos plutôt sympas entre les 2 stars, et d’une chanson frénétiquement interprétée par Betty, la sauce ne prend pas (manque d’alchimie entre les deux protagonistes ?).




En 1951, Miss Hutton fait un carton avec sa chanson it’s oh so quiet, à la fois murmurée et hurlée, dans son style si caractéristique, et en trapéziste amoureuse de Charlton Heston dans le plus grand chapiteau du monde, film à grand spectacle de Cecil B de Mille.Refusant d’être doublée pour les scènes d’acrobatie, Betty se blessera pendant le tournage. Hélas, elle va vite s’accoutumer aux drogues qu’on lui prescrit pour calmer sa douleur et poursuivre le tournage. Les problèmes n’arrivant jamais seuls, elle se « casse » la voix lors d’une tournée à l’étranger (à force d’hurler, ce sont des choses qui arrivent…) ; on murmure qu’elle est obligée de chanter en play-back lors de son passage à Londres. Après une opération des cordes vocales, elle tourne son dernier film en vedette, une morne biographie musicale sans intérêt.


La Paramount refusant d’engager son nouveau mari, un chorégraphe pour réaliser « Topsy et Eva », Betty claque la porte des studios. Il semble que le studio de cinéma était déjà très courroucé par les incessantes sautes d’humeur et caprices de la vedette (très perfectionniste, on raconte qu’elle voulait sans cesse qu’on retourne les scènes dont elle n’était pas pleinement satisfaite). A bout de nerfs et désorientée, Betty annonce à la presse qu’elle fait ses adieux… avant de reprendre le chemin des cabarets quelques mois plus tard.


Sa tentative d’un show musical en live à la télé en 1955 est un vrai fiasco : morte de trac, elle offre une désastreuse prestation. En 1959, elle enregistre un très beau disque de blues qui passe complètement inaperçu (une réédition en CD serait vraiment justifiée).Après le décès de sa mère dans un incendie, de très gros problèmes avec ses deux filles, et d’énormes problèmes financiers (elle est complètement ruinée), Betty se réfugie plus que jamais dans la drogue et fait une tentative de suicide au début des années 70. En 1977, on la retrouve …bonne à tout faire chez un curé ! Les journaux à cancan se délectent de la nouvelle de la star complètement déchue réduite à faire la vaisselle dans un presbytère. En fait, Betty cherche surtout à retrouver un équilibre personnel. Avec l’aide du père Maguire, elle parvient enfin à surmonter ses problèmes de drogue et à renouer, pour un temps, le contact avec ses filles. Au final, elle retrouvera même un rôle (très applaudi) à Broadway, dans le musical Annie (quel dommage que John Huston ne lui ait pas confié un rôle dans la version filmée !). Celle qui regrettait toujours de n’avoir pu suivre des études dans sa jeunesse, prendra même la route du collège et de l’université pour décrocher un master en psychologie, et enseigner à Boston ! On ne peut que saluer son courage et sa détermination.


Souffrant d’une maladie orpheline qui lui ôtait toute énergie (curieuse ironie du sort), Betty Hutton avait cessé toute activité artistique et professorale depuis des années. Pour ne pas décevoir son public qui avait gardé l'image de la jolie trapéziste du film de Cecil B de Mille, et lui envoyait toujours beaucoup de courrier et de cadeaux, elle ne sortait que rarement. Elle vient de décéder d’un cancer au colon.Une femme vraiment vive et attachante, avec un brin d’émotion dans la voix qui fait songer à Garland. Une très grande dame du cinéma et du music hall.


1 commentaire:

  1. Cette artiste démontre que les souffrances de son enfance ne sont pas nécessairement un obstacle à une vie bien remplie. Bravo, Betty!

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